工业机器人的发展经历了三个主要阶段，每个阶段的特点如下：
1、第一阶段（1950-1970年）：这一阶段的工业机器人主要是遥控操作器，只有“手”功能，以固定程序工作，不具有外界信息的反馈能力，主要用于工业领域，如焊接、喷涂、装配等，这一阶段的主要特点是工业机器人的概念和实践开始出现，关键技术开始涌现，如可编程操作装置等。
2、第二阶段（1970-1984年）：这时期的工业机器人是具有一定感觉功能和自适应能力的离线编程机器人，可以根据作业对象的状况改变作业内容，即所谓的“知觉判断机器人”，工业机器人技术相较于此前有了很大进步，开始具有一定的感知功能和自适应能力，工业机器人的商业化运用迅猛发展，开始在各个领域广泛应用。
3、第三阶段（1985年至今）：智能机器人带有多种传感器，能够将多种传感器得到的信息进行融合，能够有效地适应变化的环境，具有很强的自适应能力、学习能力和自治功能，这一阶段的工业机器人已经具有了自主性，有自行学习、推理、决策、规划等能力，工业机器人的结构开始向模块化、标准化转变，多传感器融合技术的发展表明工业机器人技术不再单一，工业机器人开始向智能化方向发展，广泛应用在各个行业。
工业机器人的发展从最初的自动化阶段到智能阶段，再到自主化阶段，是一个从简单到复杂、从自动化到智能化的过程。
